Il viaggio del «curry»
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LOST IN TRANSLATION: LIFE OF A JAPANESE GIRL IN ITALY
«In India non esiste un piatto chiamato “curry”.»
Fu questo che mi disse un'amica indiana. Non riuscivo a capire cosa intendesse. Fino a quel momento, non avevo mai messo in dubbio l'idea che il curry fosse il piatto nazionale dell'India.
Per i giapponesi, il curry è uno dei piatti fatti in casa più amati, insieme al pollo fritto e all'hamburg steak, ed è apprezzato tanto dai bambini quanto dagli adulti. Se si dice: «Stasera c'è il curry», quasi tutti immaginano lo stesso piatto familiare. Per la mia amica, invece, l'idea stessa di un unico piatto chiamato curry sembrava strana. In tutta l'India esistono piatti con nomi diversi, miscele di spezie diverse e metodi di preparazione che variano da regione a regione. Non esiste un unico piatto chiamato curry con un'identità ben definita, come il curry con riso giapponese che conosciamo. Quello che noi chiamiamo "curry" è, in realtà, un nome che dall'esterno riunisce un'incredibile varietà di piatti diversi.
Qualche giorno dopo, mi sono ritrovata a parlare del curry giapponese con un amico malese.
«Conoscevo già il curry thailandese e quello indiano, ma ho scoperto il curry giapponese per la prima volta in un ristorante CoCo Ichibanya, in Malesia. All'inizio lo trovavo troppo dolce e non mi piaceva. Ora, invece, è uno dei miei comfort food», mi ha raccontato.
Mi ha anche detto che, quando lo prepara, ha una regola ben precisa: il curry giapponese deve essere servito con il riso giapponese a chicco corto.
La sua storia mi affascinò. Una cultura gastronomica nata in India aveva viaggiato fino alla Gran Bretagna, si era trasformata in un piatto diverso in Giappone ed era poi arrivata nel Sud-est asiatico, fino a diventare parte della vita quotidiana di qualcuno. Che viaggio lungo e indiretto.
La cultura non si diffonde mai in linea retta. Cambia forma continuamente, assumendo nuovi significati in ogni luogo in cui arriva.
Come ha fatto il curry giapponese ad assumere la forma che conosciamo oggi?
Tra la fine del XVIII e il XIX secolo, molte delle diverse cucine dell'Asia meridionale incontrate attraverso il dominio coloniale britannico finirono gradualmente per essere comprese in Gran Bretagna semplicemente come curry. La comparsa del curry in polvere già pronto nei libri di cucina e nei mercati rese questi piatti facilmente riproducibili nelle case britanniche. Culture gastronomiche complesse, diverse da regione a regione, furono infine tradotte in una forma che i consumatori britannici potessero comprendere, ricreare a casa e diffondere.
Il curry arrivò in Giappone durante il periodo Meiji. Già negli anni Settanta dell'Ottocento, le prime ricette comparvero nei libri di cucina dedicati alla gastronomia occidentale. In seguito fu adottato dai ristoranti di cucina occidentale e servito nelle mense militari. Nel corso del XX secolo, il curry in polvere e i prodotti pronti a base di curry delle aziende alimentari si diffusero in tutto il Paese. Consumato nelle case e nelle mense scolastiche, il curry mise gradualmente radici in tutto il Giappone.
Dopo la Seconda guerra mondiale, i blocchi di roux istantaneo per il curry trasformarono la cucina domestica giapponese. Le famiglie non avevano più bisogno di tenere in casa numerose spezie. Quasi chiunque poteva preparare quel sapore familiare con poche possibilità di sbagliare. In India, le diverse tradizioni culinarie appartenevano a specifiche famiglie e regioni. In Giappone, una parte di questa diversità si trasformò in un piatto casalingo riproducibile, condiviso in tutto il Paese.
Negli ultimi anni, preparare il curry senza usare il roux già pronto è diventato un valore in sé. C'è chi miscela le spezie da zero, evita la farina e crea un curry tutto suo. Questi curry vengono spesso descritti come più «autentici».
Trovo tutto questo ironico. È proprio perché il roux per il curry, creato per permettere a chiunque di riprodurre lo stesso sapore, si è diffuso così ampiamente che fare l'opposto ha acquisito un nuovo valore. Più il cibo diventa standardizzato, più sentiamo il bisogno di cercare l'individualità. Più la comodità diventa la norma, più l'inconveniente assume il valore di un lusso.
Nel Giappone del dopoguerra, l'ideale della casalinga a tempo pieno si diffuse sempre di più. Perché, allora, c'era una domanda così forte di alimenti pratici come il roux di curry in blocchi? Mentre me lo chiedevo, mi tornò in mente una cosa che mia nonna mi aveva raccontato una volta. Un tempo le case giapponesi avevano spesso un engawa e le famiglie erano molto più numerose. Durante le cerimonie commemorative e le feste stagionali, i parenti si riunivano, si apparecchiavano servizi di piatti coordinati e cucinare grandi quantità di cibo faceva semplicemente parte della vita quotidiana. Mia nonna sosteneva questo stile di vita, imparandolo da sua suocera.
Guardando alla sua vita, stare a casa non significava affatto avere molto tempo libero. Anzi, la responsabilità di sfamare una famiglia numerosa ricadeva quasi interamente su un'unica donna. La promessa che chiunque potesse preparare il curry senza rischio di sbagliare andava ben oltre la semplice comodità o il risparmio di tempo. Forse era una tecnologia sociale che aiutava le famiglie a funzionare.
Nel 1963, House Foods lanciò Vermont Curry, preparato con mele e miele e pubblicizzato non per il suo gusto piccante, ma per la sua dolcezza delicata, adatta anche ai bambini. (Quando raccontai alla mia amica indiana che il curry giapponese contiene mele e miele, rimase sorpresa.)
Uno dei suoi slogan più celebri era: «Le tre e le sei sono House Time». Le pubblicità mostravano ripetutamente una famiglia riunita attorno alla tavola per la cena, in un'atmosfera calda e serena. Ciò che oggi colpisce non è tanto il prodotto in sé, quanto la visione idealizzata della vita quotidiana: una madre che prepara un pasto in stile occidentale, una famiglia che mangia insieme, bambini felici e in salute e una casa piena di sicurezza e comfort.
Il «sapore del curry giapponese» non è stato plasmato soltanto dalle famiglie. Si è formato attraverso le mense scolastiche, i prodotti alimentari industriali, la pubblicità e i ricordi di innumerevoli cene in famiglia tramandati di generazione in generazione. Un gusto condiviso è gradualmente diventato parte della società giapponese.
I piatti speziati dell'India furono riuniti in Gran Bretagna sotto un'unica categoria: il «curry». In Giappone, il curry si sviluppò come un piatto quotidiano della cucina casalinga. In seguito si diffuse in tutto il mondo, attraverso le catene di ristorazione, come «curry giapponese». Oggi il Giappone continua a creare innumerevoli piatti ibridi, come il curry bread, il curry udon, l'omelette curry e la soup curry.
La mia amica taiwanese ricorda con affetto il katsu curry che ha mangiato in Giappone. Per la mia amica malese, il curry giapponese è un comfort food. Nel frattempo, in Gran Bretagna, il chicken tikka masala viene descritto come un piatto nazionale.
In Thailandia, piatti locali conosciuti con il nome di gaeng sono diventati noti all'estero come green curry e red curry. Alcuni sono stati adattati da cucine straniere per rispondere alla vita quotidiana e ai gusti di un nuovo contesto. Altri erano piatti diversi, ai quali dall'esterno è stata attribuita l'etichetta di «curry».
Tutti questi esempi sono il risultato di società diverse che hanno tradotto culture gastronomiche straniere in forme che potessero comprendere e integrare nel proprio modo di vivere. Usiamo spesso la parola «autentico». Eppure, il luogo dell'autenticità cambia. La cultura si muove insieme alle persone. Sopravvive perché viene reinterpretata in ogni nuovo luogo.
Il curry giapponese non è cucina indiana. Ma non è nemmeno «inautentico». È l'incarnazione di una storia. La società giapponese ha tradotto una cultura straniera nella propria vita quotidiana e l'ha coltivata, generazione dopo generazione. Segui il nostro viaggio @moviment.metropolitano.
