Come abbiamo iniziato a comprare la salute per funzione?
- 16 lug
- Tempo di lettura: 5 min
LOST IN TRANSLATION: LIFE OF A JAPANESE GIRL IN ITALY
Un giorno mi è capitato di vedere lo Yakult in un supermercato italiano.
Mi sono fermata di colpo. «C'è lo Yakult in Italia?» Studiando il microbioma intestinale all'Università di Scienze Gastronomiche, mi sono resa conto che la varietà di bevande probiotiche e yogurt funzionali presenti nei supermercati e nei convenience store giapponesi è piuttosto insolita a livello internazionale. Una scena che in Giappone avevo sempre dato per scontata, all'estero mi è sembrata improvvisamente piuttosto insolita.
Ero stata influenzata da un’amica in Giappone, convinta che lo Yakult 1000 prevenisse i postumi di una sbornia. Per un certo periodo, dopo una serata fuori, mi fermavo diligentemente in un convenience store sulla strada di casa per berne uno. Migliorare la qualità del sonno. Ridurre lo stress. Diminuire il grasso viscerale. Sostenere la funzione immunitaria. Alleviare i sintomi dell’allergia ai pollini.
Ogni prodotto presenta una funzione diversa, ben oltre la semplice affermazione di «fare bene all’intestino».
L'altro giorno ho visitato un'università nei Paesi Bassi.
I Paesi Bassi sono noti per la grande attenzione alla sostenibilità e alla salute. Nella mensa universitaria, il banco refrigerato era pieno di skyr, un tradizionale prodotto lattiero-caseario islandese.
Il primo cucchiaio mi ha subito ricordato lo yogurt alla vaniglia che amavo da bambina in Giappone. Mi ha fatto sorridere il fatto che due prodotti lattiero-caseari così lontani, ai lati opposti del mondo, potessero risvegliare lo stesso ricordo. Sulla confezione comparivano espressioni come «alto contenuto di proteine», «pochi grassi», «senza zuccheri aggiunti» e «senza lattosio». Eppure, nell’elenco degli ingredienti figuravano anche panna, amido modificato, pectina, aromi ed edulcoranti. Pur essendo presentato come un prodotto tradizionale, è attentamente progettato per rispondere alle esigenze dei consumatori moderni. All’inizio pensavo che fosse completamente diverso dagli yogurt funzionali giapponesi. Forse, però, si assomigliano più di quanto sembri. Il Giappone vende il «sonno» e la «riduzione dello stress». Lo skyr vende l’«alto contenuto di proteine» e l’assenza di lattosio. Il linguaggio può essere diverso, ma entrambi scompongono la salute in singole funzioni e vendono ciascuna di esse sotto forma di prodotto.
Naturalmente, ci sono ragioni storiche che spiegano perché questo mercato si sia sviluppato proprio in Giappone.
Nel 1991, il Giappone è stato il primo Paese al mondo a introdurre un sistema di regolamentazione per gli alimenti con specifici benefici per la salute, noto come Foods for Specified Health Uses (FOSHU), o più comunemente Tokuho. Grazie a questo sistema, il governo ha riconosciuto ufficialmente gli alimenti in grado di apportare determinati benefici alla salute. Il Giappone vanta inoltre una lunga tradizione di consumo quotidiano di alimenti fermentati, come miso, salsa di soia e sottaceti. Un'altra figura fondamentale è stata il dottor Minoru Shirota, fondatore della Yakult, che promosse il concetto di medicina preventiva: proteggere la salute prima che si sviluppi la malattia. Di conseguenza, in Giappone i batteri lattici hanno smesso di essere associati soltanto alla digestione e sono diventati prodotti presentati come risposta a una vasta gamma di esigenze, dal miglioramento del sonno alla riduzione dello stress, fino al sostegno del sistema immunitario. È raro trovare un mercato in cui le funzioni della salute siano suddivise e commercializzate in categorie così specifiche.
L'intestino viene spesso definito il «secondo cervello» ed è considerato un organo fondamentale per la nostra salute generale.
Allo stesso tempo, alcune bevande commercializzate come benefiche per l'intestino contengono quantità considerevoli di zuccheri o edulcoranti. Consumiamo batteri benefici, ma allo stesso tempo assumiamo anche zuccheri. A volte sembra quasi di premere contemporaneamente l'acceleratore e il freno. Negli ultimi anni è cresciuto anche il dibattito sul possibile impatto degli emulsionanti e degli edulcoranti artificiali sul microbioma intestinale e sulla barriera intestinale. Un'altra preoccupazione riguarda il fatto che questi prodotti vengono consumati in forma liquida. Gli zuccheri contenuti nelle bevande vengono assorbiti più rapidamente rispetto a quelli presenti negli alimenti solidi e possono provocare variazioni più marcate della glicemia. Così, ciò che beviamo per prenderci cura della nostra salute potrebbe, allo stesso tempo, comportare un diverso tipo di rischio.
Secondo una mia compagna di corso taiwanese, a Taiwan lo Yakult viene venduto anche in bottiglie di grande formato e il suo consumo eccessivo è talvolta considerato uno dei possibili fattori che contribuiscono all'obesità. Gli alimenti salutistici, a volte, sembrano persino contraddire l'idea stessa di salute.
Secondo uno dei miei compagni di corso americani, negli ultimi anni le bibite gassate zuccherate sono passate di moda tra i giovani negli Stati Uniti. Al loro posto stanno diventando sempre più popolari il kombucha e le bibite arricchite con prebiotici. L'attenzione si è spostata dal consumare «batteri buoni» al nutrirli attraverso le fibre alimentari. Anche vivendo in Europa, ormai mi capita di vedere il kombucha praticamente ovunque.
Eppure, molti di questi prodotti contengono anche edulcoranti e altri ingredienti lavorati. Le bevande sono cambiate, ma l’idea rimane la stessa: che la salute possa essere risolta bevendo il prodotto giusto.
Credo che dietro a questi fenomeni si nasconda una struttura molto più ampia.
Gli alimenti ultra-processati alterano il microbioma intestinale e contribuiscono allo sviluppo dell'obesità e delle malattie legate allo stile di vita. Come risposta, vengono consumati alimenti funzionali. Le persone spendono denaro per farmaci costosi, si iscrivono in palestra oppure acquistano prodotti per la dieta e il fitness. Il problema e la sua soluzione vengono così venduti insieme, alimentando un circolo continuo. Non credo che si tratti semplicemente di una moda. Penso che sia un sistema profondamente radicato nell'industria alimentare moderna. Passeggiando tra gli scaffali del supermercato, ho iniziato a notare una cosa. Ogni prodotto mette in evidenza un'unica qualità. Alto contenuto di proteine. Senza grassi. Poco zucchero. Probiotici. Fibre. Calcio. Il mercato trasforma i singoli nutrienti e le funzioni della salute in prodotti, ognuno dei quali compete per conquistare il proprio spazio nel panorama della nutrizione. Ciò che non può vendere è la loro combinazione. Ma la salute non è mai dipesa da uno solo di questi elementi. Dipende da ciò che mangiamo. Da ciò con cui lo mangiamo. Da quanto ne mangiamo. E dal modo in cui viviamo. La salute nasce solo dall'equilibrio tra tutti questi fattori. Ricomporre questo insieme, in ultima analisi, è una responsabilità che spetta a noi consumatori.
Siamo circondati da più prodotti «salutari» che mai. Eppure, forse dovremmo smettere di cercare il prossimo prodotto miracoloso per la salute e tornare a riflettere sulla nostra alimentazione nel suo insieme. La salute dell'intestino è, per sua natura, molto più complessa di qualsiasi singolo prodotto. È il risultato dell'intero ambiente alimentare in cui viviamo. Non si tratta di scegliere il prodotto giusto, ma di riflettere sul modo in cui vogliamo vivere. Dopotutto, è l'insieme dei pasti che consumiamo ogni giorno a plasmare la nostra salute. Segui il nostro viaggio @moviment.metropolitano.
